La expresión surgió como una alusión a la famosa «Delgada Línea Roja»,
cuando un regimiento de infantería británico retuvo una carga de caballería rusa durante la Guerra de Crimea en 1854, donde el rojo era el color de los uniformes británicos.
El azul en la «delgada línea azul» se refiere al color azul de los uniformes de muchos departamentos de policía. Su uso referido específicamente a la policía fue popularizado por el jefe del departamento de policía de Los Ángeles, Bill Parker, durante la década de 1950; también fue popularizado por el autor y agente de policía Joseph Wambaugh en la década de 1970, momento en el que la frase se utilizó en todo Estados Unidos.
El término también es utilizado y popularizado por el documental de 1988 de Errol Morris
The Thin Blue Line.
Más que una simple línea azul, un estilo de vida.
